A környezetből származó radioaktív sugárzás hatására egyes ásványok kristályrács-hibáiban elektronok csapdázódnak. Minél tovább tart a besugárzás, annál több elektron halmozódik fel. A lumineszcens módszerrel azt az időpontot lehet meghatározni, amikor az ásvány utoljára napfényre került, vagy nagyobb hőhatásnak volt kitéve, mivel ekkor a csapdák kiürülnek. A mérések során a minta hővel (TL), illetve fénnyel (OSL) történő gerjesztésével lehet a csapdázódott elektronok mennyiségére következtetni. A módszert elsősorban üledékek, illetve kerámiák kormeghatározására lehet alkalmazni. Időbeli korlátai néhány évtizedtől néhány százezer évig terjednek. 

A vizsgálathoz üledékek estében 100 – 200 g, míg kerámiák esetében 100 – 200 mg mintára van szükség. 

A minták előkészítése 5 – 10 napot, a mérések 2 – 3 hetet vesznek igénybe.