A légkör felső rétegeiben kozmikus sugárzás hatására folyamatosan keletkező 14C izotóp gyakorlatilag az összes élőlénybe beépül. Amint egy élőlény elpusztul, leáll az anyagcseréje, megszűnik a légkörrel való közvetlen, vagy közvetett kapcsolata, s a benne lévő radiokarbon bomlásnak indul. Minél kisebb a 14C koncentrációja a mérés idején, annál idősebb a vizsgált minta. A módszer segítségével minden szerves szenet tartalmazó anyag képződési kora meghatározható az elmúlt 50 000 ezer év távlatában 

A különböző minta típusok (faszén, fa, csont stb.) esetében eltérő mennyiségű anyag szükséges a mérésekhez. A 14C aktivitásának meghatározása a szervesanyagból szintetizált benzol felhasználásával folyadék szcintillációs technikával történik. 

A minták előkészítése 2 – 5 napot a mérés 1 – 3 napot vesz igénybe.